Sapa nằm ở độ cao 1600m, giữa vùng núi non nên thơ mà hùng vĩ của miền Tây Bắc tổ quốc, với nhiệt độ trung bình hàng năm 16-200C, là nơi lý tưởng cho nghỉ ngơi, tĩnh dưỡng. Sapa còn đặc biệt hấp dẫn vì trong một ngày có đủ bốn mùa: sáng - mùa xuân, trưa - mùa hè, chiều - mùa thu, đêm - mùa đông.
Sapa được biết đến từ năm 1901. Cái tên Sapa bắt nguồn từ tiếng Quan thoại là SaPả hay SaPá (tức “bãi cát”, do ngày xưa, Sapa chỉ có một bãi cát và cư dân bản địa lấy làm nơi họp chợ). Từ hai chữ SaPả, người phương Tây phát âm không dấu thành Sapa, viết chữ Pháp thì thành Chapa. Một thời gian rất dài sau đó, từ Chapa được dùng như một từ tiếng Việt. Cho đến nay thì thành Sapa.
Từ năm 1903, người Pháp đã xây dựng Sapa thành khu nghỉ mát du lịch với gần 300 biệt thự. Do đặc điểm địa hình Sapa có độ dốc không đều nên trong thị trấn có những bậc thang khắp từ con phố này sang con phố kia. Dọc các con phố nhỏ nhắn, đẹp như tranh vẽ là những ngôi nhà xinh xắn, hình khối đa dạng ẩn hiện trong những hàng thông thẳng tắp và cao vút...
Những biệt thự đầu tiên được xây dựng ở Sapa vào năm 1918, trên khu vực khách sạn Victoria hiện nay. Từ năm 1924 đến 1940, có khoảng 100 biệt thự nữa được xây lên, trong số này hiện nay còn thấy một vài dấu tích. Giữa năm 1924 và 1927, trị trấn nghỉ mát này được đầu tư xây dựng hệ thống cấp thoát nước sinh hoạt; hệ thống điện chiếu sáng, sử dụng nguồn thuỷ điện sản xuất từ nhà máy thuỷ điện trung tâm, cạnh thác Cát Cát hiện nay vẫn còn đang vận hành tốt; và nhà dây thép (bưu điện) phục vụ các nhu cầu điện thoại, điện báo. Nhà thờ trung tâm thị trấn, điểm nhấn đầy ấn tượng của Sapa được xây dựng năm 1934.
Những năm cuối thập kỷ 30 (thế kỷ trước), Sapa phát triển đạt đến đỉnh cao nhất của mình; vào mùa hè, Sapa đón đến hàng ngàn khách Âu sống và làm việc ở Việt Nam bấy giờ lên đây nghỉ mát.
Tháng 3 năm 1952, hội đồng tham mưu trưởng quân đội Pháp ra lệnh dùng máy bay ném bom thị trấn. Dinh thự nghỉ mát Thống sứ, khu điều dưỡng, khu nhà hành chính và phần lớn các khách sạn, biệt thự và nhà nghỉ đều bị phá trụi trong trận bom ác liệt này. Cả thị trấn chìm trong hoang tàn đổ nát, mãi đến đầu những năm 60 mới dần hồi phục. Và phải đến đầu những năm 90 của thế kỷ trước, Sapa mới được khôi phục lại với vóc dáng như ngày nay.
Cho đến nay, nhìn tổng thể, quy hoạch - kiến trúc Sapa đã khá thống nhất khi kết hợp được vẻ nguyên sơ của vùng núi non miền cao với vẻ sang trọng, lịch lãm của những tòa nhà xây theo kiến trúc đô thị của Pháp. Nhiều trục đường được xây dựng men theo các sườn núi, bao bọc trung tâm thị trấn, tạo cho Sapa một thế “mở”. Quanh Sapa có nhiều dân tộc thiểu số sinh sống như: H’Mông, Dao, Tày, Giáy, Mường, Thái, Xá Phó, Hà Nhì... Đến Sapa, một cảm nhận thật dễ chịu, đó là sự chan hòa, cởi mở của người dân tộc nơi đây. Người dân tộc bán thổ cẩm, bán hoa trái, hướng dẫn khách du lịch... Điều đặc biệt, rất nhiều người dân tộc (già và trẻ em) nói tiếng Anh rất thạo.
Sapa tinh khiết như một tấm tranh lụa, chấm phá bởi những ngôi nhà ẩn hiện trong sương. Từ đây, khách du lịch có thể đi thăm Thác Bạc, làng thổ cẩm Tả Phìn, núi Hàm Rồng hay xa hơn nữa là Bãi đá cổ, có chữ viết cách đây hàng nghìn năm (đến nay vẫn chưa giải mã được). Đến Sapa có thể nhâm nhi chén rượu Sán Lùng, thưởng thức bắp ngô nướng, trứng nướng và thong thả dạo bước trong mây, trò chuyện cùng các cô gái dân tộc...
Thắng cảnh núi Hàm Rồng (nằm ngay trong khu vực thị trấn) ở độ cao 2.000 m được xây dựng, chăm sóc công phu thành một chốn Bồng lai tiên cảnh với Cổng trời, Sân mây, vườn Đà Điểu... Nhiều khách du lịch đã gọi đây là “Vườn trời”, và gọi đây là nơi đẹp nhất về cảnh quan trên núi ở Việt Nam.